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Rosalind Franklin est célèbre pour ses travaux sur le charbon et les virus. Ses photographies de l'ADN par critallographie aux rayons X sont tout aussi célèbres et ont largement contribué à la découverte de la structure à double hélice de la molécule. Elle n'a, cependant, jamais été récompensée par un Prix Nobel.

Rosalind Franklin / A other, Flickr

Les débuts de sa vie

Rosalind Elsie Franklin est née le 25 juillet 1920 à Notting Hill, à Londres, dans une riche famille juive. Grâce à son intelligence, elle réalise un parcours exemplaire tout au long de sa scolarité. A 11 ans, elle intègre l'un des seuls établissements londoniens dispensant des cours de physique et de chimie aux jeunes filles, le Saint Paul's Girls' School. C'est dans celui-ci qu'elle va révéler un réel talent pour ces matières, ainsi que pour le latin et le français. En 1938, elle passe avec brio son examen de fin de scolarité et obtient une bourse universitaire.

La première moitié du XXème siècle est marquée par la montée du nazisme et la guerre. La famille Franklin a accueillit des réfugiés juifs fuyant l'Allemagne et l'Europe de l'Est. Son père lui a alors intimé d'abandonner sa bourse universitaire en faveur d'un réfugié, ce qu'elle fera. Cependant, cet événement ne l'a pas empêché d'intégrer le Newham College, à l'université de Cambridge, afin d'y étudier la chimie.

Au terme un cursus universitaire brillant, elle obtient son PhD en 1945. Un PhD est, dans le système universitaire anglo-saxon ou franco-canadien, l'intitulé le plus courant d'un diplôme de doctorat, il se traduit par Philosophiae Doctor (littéralement "docteur en philosophie"). Sa recherche universitaire portait sur la porosité du charbon. Ses recherches contribueront à la classification des charbons et permettront de déterminer leur intérêt industriel, notamment dans la production de carburants et de masques à gaz.

Ses recherches sur l'ADN

A la fin de la guerre, Rosalind se rend en France. En 1947, elle entre au Laboratoire centre des services chimiques à Paris, où elle a l'occasion de se former à la cristallographie aux rayons X.

De retour à Londres, en 1951, elle intègre le King's College en étant affectée au département de biophysique. Elle met alors à profit son expertise en cristallographie aux rayons X pour étudier l'ADN. Elle vient ensuite en aide à Maurice Wilkins et Raymond Gosling, un doctorant, ayant déjà effectué des travaux de diffraction de l'ADN, en améliorant considérablement leur technique. Cependant, bien vite, des tensions s'installent entre Franklin et Wilkins.

C'est dans ce contexte de tensions qu'elle découvre, avec Raymond Gosling, les deux conformations de la molécule d'ADN, qu'elle choisira de nommer A et B. Grâce à la technique de cristallographie apprise à Paris, les deux chercheurs parviennent à réaliser des clichés de l'ADN. En 1953, Rosalind finit par conclure que les deux conformations de l'ADN présentent une telle structure et commence à les décrire dans des articles scientifiques.

Ecartée de ses propres découvertes

Dans le même temps, Wilkins poursuit ses propres recherches sur l'ADN B en parallèle des travaux de Franklin, de même que James Watson et Francis Crick à l'université de Cambridge. Ces deux derniers se sont largement appuyés sur les découvertes de Franklin et Wilkins pour mettre au point leur modèle moléculaire de l'ADN.

En mars 1953, Rosalind quitte le King's College pour le Birckbeck College. Ses travaux sur l'ADN, alors largement aboutis, doivent rester au King's College sur ordre du directeur. En avril 1953, Watson et Crick publient leur modèle dans Nature, une revue scientifique. Les travaux de Franklin et Wilkins ne seront publiés que comme soutien à leur modèle.

Les tensions entre Rosalind et les autres chercheurs, ainsi que sa position sceptique envers le modèle de Watson et Crick peuvent expliquer, en partie, sa mise à l'écart de la découverte de la structure à double hélice de l'ADN. Alors même que Wilkins, Watson et Crick ont décidé de collaborer, il apparaît évident que les travaux de Franklin ont été utilisés à son insu après son départ du King's College.

Disparue avant la possibilité d'un Prix Nobel

Dès 1956, la santé de Rosalind se dégrade en raison d'un cancer de l'ovaire. Malgré plusieurs traitements, elle est décédée le 16 avril 1958 à Chelsea, à Londres. Elle n'avait alors que 38 ans.

En 1962, le Prix Nobel est décerné à ses collègues Watson, Crick et Wilkins pour la découverte de la structure à double hélice de l'ADN. Elle ne sera jamais récompensée car, au-delà des tensions existant avec les autres chercheurs, cette récompense ne peut être attribué à titre posthume.

Article réalisée grâce au site futura-sciences